宇宙奧秘與起源
《道德經》第1章即揭示宇宙的奧秘及起源：
「道，可道，非常道；名，可名，非常名。」
意即：可以描述出來的道，就不是恆常的道；可以說出來的名稱，就不是恆常的名稱。真理不能言說，只能心領神會，老子只能夠把真理勉強說出來，故此在第25章中，老子說：
「有物混成，先天地生。寂兮寥兮，獨立而不改，周行而不殆，可以為天下母。吾不知其名，字之曰『道』，強為之名曰『大』。」
有關宇宙萬物的起源，印度數論派哲學（Sankhya Philosophy）[註5]用了大量文字解說出來，而《道德經》只是用了聊聊幾句，便簡單而精要地表達出來。更奇妙的是，兩者的解說其實一致。佛教與印度教的不同在於佛教堅持「空」， 空是佛教的最高境界，大乘佛教《心經》[註6]中所謂「照見五蘊皆空，度一切苦厄。」而印度教堅持「有」（即實Sat），其實這只是一頁紙的兩面。印度的數論派哲學認為，獨一主宰「梵」（Brahman）是「空」，是「無」，是非任何物質的純潔意識，可以用男性的原理表示，實質非男亦非女，由祂而創造出基本瑪耶幻相（Basic Maya），此瑪耶幻相通常以女性原理來表示，由此而幻化一切物質世界與現象。「有」與「無」就如天父與地母，這只是勉強說出來的比喻，將「有」與「無」的關係人格化地描述罷了。永恆的真理在於純潔的意識，不生不滅，稱之為「梵」(Brahman)，物質世界是由「梵」創造地母，由地母幻變出來，有生必有滅，屬短暫的虛幻，不是永恆。地母出於「梵」，一切最終歸回「梵」，只有「梵」才是永恆獨存。生命的另一次創造就是由「梵」衍生出瑪耶(幻相)，由瑪耶的幻變創造另一個物質世界。《道德經》第1章把這種「有」與「無」的關係表達得十分精要及清楚：
「無，名天地之始；有，名萬物之母。故常無，欲以觀其妙（即奧妙）；常有，欲以觀其徼（即廣大無邊，指宇宙萬物的浩瀚）。此兩者，同出而異名，同謂之玄（即深微幽遠、神秘莫測）。玄之又玄，眾妙之門。」
註 5︰數論派（Sankhya）是印度六大哲學宗派中歷史最悠久的一派，其源頭無從考證，學者認為創始於公元前 4 至3 世紀(不能確定)，到公元 3 至 4 世紀達到全盛，是當時佛教的最大論敵。Sankhya 在梵文的意思是「數數」、「考察」，故漢譯為數論， 其目的是探求世界的起源。數論派的經典被大乘佛教所沿襲，並翻譯成漢語傳入中國。
「無」與「有」，即「梵」與「瑪耶」，即印度教正統主流煒丹諦派（Vedanta）[註7]鼻祖生格拉（Shankara，公元788-820）根據《奧義書》所指的「上梵」與「下梵」。「上梵」是梵的無形相、無屬性，梵文稱為 Nirguna，「下梵」即梵有形相、有屬性的一面，梵文稱為Saguna。「上梵」（Nirguna），即是《道德經》所指的「道」；「下梵」（Saguna），即是「道」的體現「德」。這種「有」與「無」的關係，《道德經》第40章說得更清楚︰
「天下萬物生於有，有生於無。」(第40章)
註 6︰佛教《心經》的翻譯者是唐朝玄奘法師，他於貞觀三年（公元後 629年）偷渡玉門關，在貞觀五年（公元 後 631年）進入印度，遍歷印度諸國十餘載，受到尊崇、禮遇和供養。於貞觀十九年（公元後 645年）飲譽歸來，獲得梵本佛經 657部。回來後，先後翻譯的佛經共 75 部，《心經》是 75 部經中，文字和義理最精簡的一部，也最為廣傳。
註 7︰煒丹諦，梵文 Vedanta，意思是「煒達的終結」；《煒達》（Veda）是印度信仰的權威經典，《煒達》的最後部分就是《奧義書》（Upanishads），所以「煒達的終結」──煒丹諦就是指《奧義書》的哲理。煒丹諦是印度六大哲學宗派之一，其興起者就是復興及改革印度教的權威生格拉（Shankara, 公元 788-820），他是印度至今最受重視的宗教改革者和思想家，也被學者認為是全世界最偉大的哲學家之一。
從一、二、三至萬物
《道德經》所揭示的最高真理，就是「道」，這個「道」往往又以「一」來作表示：
「載營魄抱一，能無離乎？」(第10章)
[語譯]「精神和形體合一，能有不分離之時嗎？」
「視之不見名曰夷，聽之不聞名曰希，搏之不得名曰微。此三者不可致詰，故混而為一。」(第14章)
[語譯]「看它而看不見叫做『夷』，聽它而聽不見叫做『希』，摸它而摸不著叫做『微』。這三者的形象無從推問，它是渾然一體的。」
「是以聖人抱一為天下式。」(第22章)
[語譯]「因此聖人以『道』作為觀察天下事物的原理和範式。」
「昔之得一者，天得一以清，地得一以寧，神得一以靈，谷得一以盈，萬物得一以生，侯王得一以為天下貞。」(第39章)
[語譯]「自古以來，能得到「道」者：天得道則清明，地得道則安寧，神得到道則有靈，河川得到道則充盈，萬物得到道則滋生繁殖，侯王得到道就能正確地統治天下。」
「道生一，一生二，二生三，三生萬物。」(第42章)
這個「道」，又稱為「一」，即印度教所指的梵（Brahman）或原人（Purusha），即宇宙獨一主宰。原人就是經梵而來，所以「道生一」，印度哲理又稱此原人為宇宙金蛋或金胎(Hiranyagarbha)，是宇宙整體為「一」的靈，這也是道教所指的「丹」。這是宇宙最原始的狀態，道教修行所指的「逆向」 發展，是指返回最原初的狀態，即是這「丹」（一）的狀態。
從原人再創造出幻相（Maya），即原初物質，或稱為「自性」和「本性」（Pakriti），從原初物質開展萬物的創造。梵隱藏於萬事萬物之中，無處不在，但卻被自性(幻相)幻化的物質世界所遮蔽，故此《道德經》說「一生二」，這個「二」就是指從「梵」再創造出來的「原人」與「幻相/自性」。若要以性別表示，把道勉強形容，「原人」屬男性，即屬陽，「幻相/自性」屬女性，即屬陰。中國學者一般都知道這段說話的意思是道生出一陰一陽，天為陽（屬精神層面），地為陰（屬物質層面），天地萬物均存在此陰陽二氣，但如何「二生三」？
中國學者一般只能作籠統解釋，說「三」是指陰陽二氣交合而形成的「和氣」，一種均衡和諧的狀態；或把「三」指為天、地、人。但和氣如何生出萬物，為何稱為「三」？這天、地、人所指是什麼？若結合印度的數論派哲學（Sankhya Philosophy）來理解，就非常清晰了。 數論派哲學是印度最古老的哲學，解釋宇宙的創造，簡單來說，也是一生二，二生三，三生萬物。「三」是指「三德」（three gunas）， 即三種性質，印度數論派哲學認為「梵」（道）創造「原人」（一），從「原人」再創造「自性」（二），由「自性」再創造「三德」（三），萬事萬物就是由此三德的不同組合所混成。
三德分別是實華（Sattva）、羅闍（Rajas）和答瑪（Tama）。世間美好的人或事物屬於以實華為主的性質，半好半壞的人或事物屬於羅闍為主的性質，全壞的人或事物就是屬於答瑪為主的性質。此世界的人或事物進步與墮落，甚至最終被毀滅，都是由此三德的不同組合所決定。每個人都有此三德的屬性，但實華佔最少，甚至幾乎沒有。大乘佛教《心經》裡所說的「菩提薩埵」(Bodhi-sattva)，就是指這光明、寧靜、智慧與進步的力量，修行的人就是要加強這個實華(薩埵)的屬性，以協助他們達到精神上的更高境界。最後把這三德都丟棄，達至無善無惡、清靜、獨存的境界。《道德經》對宇宙萬物的起源，其解說與印度的數論派哲學相當一致。
在道教經典中，把「三」指為天、地、人，也可以「三德」來理解。在道教最早期的經典《太平經》[註8]中， 對「三」這概念有詳細的解說，提出神秘的氣化學說：「一」 就是「元氣」；「二」就是陰陽二氣；「三」就是陽氣（好生）、 和氣（好成）、陰氣（好殺）。這三種氣相當於印度數論派哲學所指的「三德」。這三種氣在具體事物的表現上，「天」、 「地」、「人」是其中一種形態表現。如果天、地、人就是指天堂、地獄和人間三種屬性，正好就是指三德的實華、答瑪和羅闍。
道教經典《老子想爾注》是中國思想史上第一部以宗教信仰觀點註解《道德經》的書，此書出於東漢末年三國時代的道教經典，後來佚失，今只留下殘卷，但保存了絕大部分內容。在這部經典中，把「一」喻為「太上老君」，即歷世導人歸向真理的師尊，老子是其中一位。「一」即是獨一主宰以精神師尊的性質描述，這與印度經典的解釋一致。
註8:《太平經》是流傳至今最早的道教經典，開啟道教的理論，今本《太平經》產生於東漢後期。
在《老子想爾注》中，也有「一氣化三清」之說，這是解釋如何「道生一，一生二，二生三，三生萬物。」道教「三清」這概念最早源於《道德經》所說的「三」而逐步加以解釋描述。「三清」指「三清境」，即「玉清境」、「上清境」和「太清境」， 也是指這三大天界的至高神明，即玉清元始天尊、上清靈寶天尊，以及太清道德天尊。這三清尊神乃是道教信仰中，宇宙創造之初的大神，故稱為「三清道祖」。 這種信仰的建構與印度信仰十分相似，印度信仰也有從宇宙天文地理諸現象而描述的諸神明，發展成為三大主神，即掌管創造的梵天（Brahma）、掌管進化的維師魯（Vishnu）、掌管毀滅的希華（Shiva）。這三大主神也套用在三德的描述之中：梵天（Brahma）掌管羅闍（Rajas）；維師魯（Vishnu）掌管實華（Sattva）；希華（Shiva）掌管答瑪（Tama）。 在道教信仰中，上清靈寶天尊把道教經典教授人們，而印度信仰也認為《煒達》是梵天（Brahma）教授人們的第一位祖師。
這三大主神在息克教的解釋中，最清楚指出他們是永恆獨一主宰的奴僕，即被創造出來的天神大使，所以「三」最終歸「一」，「一」即「道」也。這「一」若以統治者的性質描述，即是道教所信仰的「玉皇大帝」，統治天地宇宙之皇。皇權只有一，不能夠分割與任何人，這是人與生俱來的認知，也是伊斯蘭信仰在《古蘭經》中一直強調真主只有一，沒有三位。中國自漢朝以來的道教，一直以來都有崇拜「太一」的信仰，後來卻傾向多神教信仰，發展出五花八門的神明體系與民間習俗，卻把「道」忘卻了。
這「三生萬物」的說法，在印度最早期的經典《歌者奧義書》（Chandogya Upanishad）[註9]也有相同的描述。在《歌者奧義書》（VI）中，萬物的創造是由三種最原始的創造物開始，即水、火、土。水以白色表示，火以紅色表示，土以黑色表示。這三大元素是宇宙獨一主宰最原始神聖的創造，萬物就是從這三大元素不斷再創造、組合和演化而成。印度數論派哲學就是借用了這三大原初物的顏色代表「三德」，實華是白色， 羅闍是紅色，答瑪是黑色。在《古蘭經》中，真主以黑色的泥土創造人類的始祖，這泥土也是以黑色表示。老子在《道德經》中所談論的真理最簡單而玄妙，在印度最古老的經典《奧義書》和數論派哲學對這「三」均有詳細的說明。
註9:《奧義書》是印度最古老經典《煒達》的組成部分， 是《煒達》最後的部分，主要是解釋宗教精神的哲理所在。現存《奧義書》共有108至120部，多為晚出，最早期的《奧義書》有 13 部，屬公元2500年前佛陀時代以及更早期的著作，《歌者奧義書》是這些最早期著作之一。
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