〈三法印──諸行無常、諸法無我、涅槃寂靜〉
以上闡述的種種佛教思想，即四聖諦、八正道、十二因緣說、五蘊說和業報輪迴說，是早期佛教的信仰核心，至於佛教的精髓，可由佛陀本人提出的三法印高度概括之。根據佛經記載，佛陀將入滅之際，弟子們擔心佛陀離世後，正法會遭到誤解和歪曲，於是急切地問：「佛陀離世後，世人憑什麼判別真佛法與偽裝的佛法？」佛陀回答：「依據『三法印』可以辨別真佛法與偽裝佛法。凡依據『三法印』則為真佛法，反之則為外道邪說。」因此從古至今，「三法印」被認為是佛教與其他流派學說相區別的標誌和試金石。「法印」，意為印證、標誌，佛陀所說的三法印就是：
「諸行無常、諸法無我、涅槃寂靜。」
三法印是佛教的三大綱領，早期佛教以及後來的許多教義，實際上都是對三法印的進一步展開。早期佛教的十二因緣說和五蘊說，可以看成是對「諸行無常、諸法無我」的具體闡明。諸行無常，是指世間一切事物和現象都處於遷流轉變之中，佛陀曾說：
「只要有生，就會有滅。世間的一切現象都會有生、住、異、滅，成、住、壞、空，生、老、病、死。這種相依變化的法則，誰都不能停止。」[註10]
然而人們並不知道此真理，期望人世間好的東西長住不變，變動不居的現實和追求恆常的願望，使人產生痛苦，若有所失。佛陀臨終前，身邊的弟子阿蘭陀感到異常難過，他是佛陀的親弟，由於記憶力第一，故眾弟子推舉他常在佛陀身邊，好記下佛陀的一切言教，佛陀對阿蘭陀說：
「阿蘭陀啊！凡是我們所愛的，終將離去；凡是有生命的，終將死亡。所以不必為美好的事物不能常存、變質敗壞而痛苦悲傷啊！」[註10]
佛陀教導人們從愛欲的執著中解脫出來，獲得心靈的自在。
註10：此兩段說話出自《佛陀說》，蔡志忠佛經漫畫，三聯書店，1997年
諸法無我，是指人從出生到死亡，每一刻都在變化之中，沒有一個實質不變的我存在。人們由於對自我的執著，即不能捨，於是一直生活在企盼與欲望之中，產生了好、壞、順、逆的種種起伏，但這個「我」根本不值得太重視，佛陀認為這個我是由五蘊因緣和合所形成，且變動不居。印度教認為這個我並非真己，真己是每個人內裡的自己(Atma)。佛陀不承認印度教所說的真己，即擺脫輪迴的靈魂，佛陀否認常住不滅的真己和靈魂存在的同時，卻又強調眾生輪迴轉世，以及出世後入涅槃，那麼是什麼東西輪迴轉生和進入涅槃呢？這裡存在的矛盾和不明白之處，激起了後世佛教和派別間激烈的思想討論和交鋒。後來大乘佛教所強調的「佛性」，說人人皆有佛性，其實就是印度教所指本性(Prakriti)中的「實華」(Sattva)，佛教譯為「薩埵」。而佛陀十二因緣說的「識」，其實就是印度教所指的靈魂(Jiva)。
到公元8世紀，正是佛教衰落之際，印度聖哲元首生格拉(Adi Shankaracharya, 788-820 )致力復興印度《奧義書》哲理，即煒丹諦哲學(見第五章六大哲學宗派)，指出佛教的思想是虛無主義，並不是真理，真己(Atma)是不可否定的事實，佛陀對真己和靈魂的否定站不住腳。在歷史發展下，佛教是論敗的一方，在印度消聲匿跡。
涅槃寂靜，是佛教的理想境界。入此境界，一切情欲、煩惱皆盡，處於寂然常住的和平與寧靜當中。涅槃(Nirvana)在梵語的意思是「熄滅」，即油盡燈枯，這字所表達的意思並不豐富，人們卻把這不認識的外來字想像得非常豐富。佛教信仰認為涅槃寂靜此境界最終要人們親自感受和體驗，不是常人的語言和思維所能把握，就可以達到，只有真正信仰佛陀教導，虔誠修持，真正領悟到人生的真諦後，才能入此境界。涅槃是佛教為眾生指明的出路和理想境界，是佛教徒追求的最終目的。
印度經典把人生達到最高境界稱為逍遙自在(Moksha)，意思是從束縛纏繞中解放出來，印度文化相信此最高的境界不是不苦不樂，當中有恆常的喜樂，是淡淡然純潔的寧靜，不會因世俗的變化而動搖，印度文化稱此種喜樂為最高的妙樂(Ananda)，即精神上或宗教上的妙樂，佛陀的親弟阿蘭陀尊者，他的名字就是Ananda。印度經典對此最高的境界有很詳盡的描述，以及大量詩歌創作，佛陀卻強調此境界要人們去親證，而沒有多加描述。
佛陀經常強調，他所教導的一切，只是工具，幫助人們瞭解真理，就如木筏。木筏是用來達到彼岸的工具，當一個人達到彼岸後，就可以放下木筏，自由自在地行走，若仍然拿著木筏不肯放，這是十分愚蠢的行為，因為在陸地上行走，已經不再需要木筏了。佛陀又曾說他的教導就如手指，手指指向月亮的方向，使人看到月亮(即真理)，當看見月亮後，應當向月亮作崇拜，而不是向手指作崇拜，若仍然不肯放下那手指，這同樣是愚蠢的行為。佛陀要求人們追求真理，追求世間萬事萬物的本相，當明白真理後，便要去實踐，親自體驗，而不是盲目接受一套思想理念，因為佛陀的一切教導最終都可以全部放棄。但佛教發展下來，「大佛教主義」根深柢固，大眾均認為「佛教不可能有錯」、「佛祖不可能有錯」，盲目接受佛教信仰，把其互相矛盾的地方均奉為真理，沒有辨證真偽。
佛陀指示涅槃之道，但沒有提供答案，他也不承認印度傳統信仰所提供的答案，這是因為佛陀要求世人親自尋找答案。別人所遺留的答案，容易令人盲目接受，而沒有經過親證，盲目的信仰永遠達不到覺醒之道。佛教是一個重視實踐的宗教，佛陀在世時所有弟子都要親自體驗涅槃之道，當時佛弟子必須遵守四條大戒，即觸犯其中一條便要離開僧團，這四條大戒是：(一)不淫；(二)不盜；(三)不殺；(四)不可在未證道前妄稱或誇耀自己已證道。第四條大戒說明不是所有佛弟子都已覺醒得道，他們要謙虛地自己親證，不可能人云亦云，或把佛陀的覺醒看作是自己的覺醒。究竟生命的實相是什麼？佛陀要人們自己去尋找、體驗並實踐，不竟涅槃不是一件死後發生的事情，而是一種意識狀態。
